Un debut dans la vie

Le point de départ du roman est une nouvelle due à la plume de la soeur de Balzac, Laure Surville. Elle sera publiée plus tard, en 1854, sous le titre Voyage en coucou. Balzac a remanié ce conte et en a élargi les perspectives, le transformant en une étude sociale plus approfondie. Balzac a écrit ce roman lors d'une de ses nombreuses visites à L'Isle-Adam où il a été l'hôte, de 1817 à 1822, du maire de la ville Louis-Philippe de Villers-la-Faye.